第一次世界大戰是人類歷史上首次大規模使用化學武器的戰爭。戰爭期間，交戰雙方的化學家研究了3000多種化學物質，希望研制出最具殺傷力的化學武器，因此有人把一戰稱為“化學家的戰爭”。有趣的是，德國和法國各有一位“諾貝爾級別”的科學家領軍本國的化學武器研究，可謂將戰火“延伸到了實驗室”。

　　從催淚手榴彈到致命毒氣

　　一戰中最先使用化學武器的是法國。1914年8月，法國軍隊向德軍投擲催淚手榴彈。這種手榴彈里充滿了溴乙酸乙酯---一種催淚毒劑，不過每枚手榴彈只能產生19立方厘米的催淚氣體，濃度太低，以至于德軍幾乎沒有覺察到對手“使了陰招兒”。當時溴的產量很低，所以法國人不久就把主要成分換成了氯丙酮。1914年10月，德軍向英軍陣地發射了一種裝有化學刺激物的炮彈。不過這種炮彈施放的毒劑的濃度也很小，英軍也沒有覺察。當時不管是同盟國還是協約國，都不認為使用催淚彈違反1899年禁止使用化學武器的《海牙條約》。

　　德國在開發和使用化學武器上下的功夫比較大。德軍第一次大規模使用化學武器是在1915年1月31日，那一天德軍向俄軍陣地發射了1.8萬枚含有液態甲芐基溴(一種催淚氣體)的炮彈，結果由于氣溫太低甲芐基溴全部凍住了，根本沒有氣化，放毒的目的沒有實現。同年4月22日，德軍在第二次伊普爾戰役中首次大規模施放氯氣，給法國和阿爾及利亞士兵造成很大傷亡。它也成為化學武器進攻的首個成功戰例。

　　一位作家在采訪目擊者后描述了當時的可怕場面：“高達30英尺的黃綠色氣體在東風的吹拂下緩緩向前推進。這種致命的氣體灼傷了協約國士兵的眼睛和肺，讓他們嘔吐并在痛苦中倒地。數以百計的人在口吐鮮血和綠色泡沫后死去。士兵們的銀質徽章和皮帶扣也變成黑綠色?！眳f約國立刻譴責德軍踐踏《海牙條約》，德國則狡辯說條約禁止的是化學彈頭，沒有限制氣體發射裝置。

　　但氯氣并沒有德國人期待的那么有效，它很容易被對手發現，而且它溶于水，一些簡單的方法就能對付它---例如用一塊蘸了水的濕布捂住嘴和鼻子。前線官兵中還流傳著一個更有效的方法：用尿而不是水來把布弄濕。因為人們知道氯與尿素更容易發生反應形成二氯脲。盡管如此，氯氣不失為一種有效的心理戰武器：只要看到綠色煙霧飄過來，大家就會膽戰心驚。到1916年，協約國和同盟國都開始公開使用化學炮彈，《海牙條約》徹底失效了。

　　“愛國愛得狂熱”的化學奇才

　　德軍化學武器的開發離不開一批著名化學家，比如1920年諾貝爾化學獎獲得者瓦爾特·能斯特，但領軍人物是1918年諾貝爾化學獎獲得者弗里茨·哈伯。這位化學奇才不僅積極為德軍研制毒氣彈，還提出大規模使用毒氣戰即“化學戰”的設想，被德國統帥部采納。