肖永智，1915年出生于湖北省紅安縣箭廠河鄉肖灣村(今屬河南新縣)一個農民家庭。7歲在本村私塾念書，1926年考入箭廠河高等小學。農民運動在家鄉蓬勃興起，他在學校參加了兒童團。1930年2月，黃安縣(今紅安縣)蘇維埃政府成立，15歲的肖永智當上了縣蘇維埃的通信員。不久，他參加了紅軍。1931年1月，紅十五軍與紅一軍在商城的長竹園會師，合編為紅軍第四軍。肖永智被調紅十師任宣傳員兼少共團委書記。11月紅四軍與紅二十五軍合編為紅四方面軍。1932年5月，肖永智加入了中國共產黨。同年6月升任第十師宣傳科長。

1932年10月，肖永智隨軍離開了鄂豫皖革命根據地，于12月轉移到四川、陜西邊界地區。1933年7月，紅四方面軍擴編后，他被編入紅四方面軍第三十一師第九十一師任團政委。1935年3月他隨紅四方面軍退出川陜革命根據地，開始長征，歷盡千辛萬苦，于1936年10月勝利到達甘肅會寧地區，與紅一、二方面軍會師。這期間，除積極進行宣傳活動，擴大紅軍的影響，組織發動群眾打土豪分田地；幫助發展地方武裝，建立蘇維埃政權外，肖永智還參加了許多有名的戰斗。在甘肅的山城堡戰斗中，他所在的部隊指揮員都傷亡了，他帶領戰士們以死相拚，終于把敵人打退了。在抗戰初期，有一次敵人夜襲部隊駐地彭城，直撲團部、政治處、供給處、工兵連等非作戰單位所在位置。工兵連剛成立兩個月，只有20多支槍，還沒打過仗，敵人一沖過來頓時慌張起來。恰好肖永智趕來，他泰然地說：“不要怕，我也在這里!”他一面派人迅速組織轉移，一面帶一排工兵跑步搶占后面山坡，用火力封住路口，支撐了危局。他參加指揮的長生口、神頭嶺、響堂鋪、路王墳等戰斗，都取得了很好的戰績。其中神頭嶺一役，消滅日軍1100人左右，俘虜20多人。

1937年七七事變爆發后，原紅四方面軍的一部分編為八路軍一二九師，肖永智先后任該師第三八六旅七七二團政治處主任、副政委、政委。1939年調任八路軍一二九師東進先遣縱隊政治委員(李聚奎任司令員)，率部隊到魯西北一帶開辟抗日革命根據地。

是年夏，肖永智帶領筑先縱隊第三營(營長趙健民)駐在堂邑西北，他們一面相機殲滅出城竄犯的日偽軍，一面宣傳黨的政策和主張，擴大八路軍的影響。部隊每到一地，作好戰斗布置后，肖永智都要親自向群眾講演，進行宣傳動員。不僅他自己講，他還叫全營指戰員個個都做群眾的發動工作，使黨的堅持抗戰、反對投降、堅持團結進步、反對分裂倒退的方針政策家喻戶曉。肖永智帶領部隊嚴格執行三大紀律八項注意，規定部隊夜間行軍進了村，天不亮不能叫老百姓的門，只能露天坐在街上，等老百姓起來后才能到房子里休息；住進老百姓家里，都要幫助打掃院落，把水缸挑滿，盡力幫助老鄉解決實際困難；另外，部隊每到一地，肖永智還要邀請駐地附近的開明士紳來赴便宴，借座談之機向他們宣傳抗戰的形勢，闡明中國共產黨建立統一戰線，團結各方面力量，堅持抗戰的主張，動員他們擁護共產黨，支持八路軍抗戰。這些做法深得民心，為以后建立抗日根據地和對敵斗爭，創造了有利條件。