盡管明帝國在永樂八年第一次遠征蒙古之役中大獲全勝，但由此得益的卻是瓦剌。瓦剌趁明帝國與韃靼兩強相爭，坐收漁翁之利，本就處于勢力上升期的它更加強大。本來一分為三的瓦剌，被最好戰、實力最強的綽羅斯部首領馬哈木統一起來。

　　勢力膨脹的瓦剌首領馬哈木驕橫跋扈，在搞定了韃靼后，將利刃對準了南邊強大的明帝國。一時，明帝國的邊境再次變得危機重重。永樂十一年，開平侯郭亮等奏報，從瓦剌間諜口中得知，馬哈木率軍隊至原阿魯臺領地飲馬河，聲言襲擊阿魯臺，實際則是計劃南下攻擊明帝國。

　　面對馬哈木的挑釁，強悍好戰的朱棣再次被激怒，決計發動對瓦剌的遠征。這并非朱棣喪失理智，而是因為馬哈木大有統一蒙古之勢，漠北均勢只有通過戰爭才能維持。但朱棣也并非戰爭狂人，沒有立刻發動大規模的征伐，而是在積極防御的基礎上進行大戰前的調兵,一個月后，朱棣正式下達了親征詔：

　　瓦剌殘虜，既弒其主，又拘殺朝使，侵掠邊境，違天虐人，義所當伐。爾等秣馬厲兵，以俟大舉。作爾志奮爾勇，共成大功，毋或慢令以干軍法。(《大明太宗文皇帝實錄·卷一百四十六》)

　　與上一次遠征不同，瓦剌遠比韃靼強大，瓦剌首領馬哈木的軍事能力也比阿魯臺和本雅失里要高出一大截。馬哈木是綽羅斯部出身，綽羅斯部是瓦剌三部中軍事實力最強的一部，也最喜好征伐擴張，后來建立盛極一時的準噶爾汗國的噶爾丹就是綽羅斯部的后代。瓦剌三部經過馬哈木的統一，變得更為強大。韃靼部以輕裝騎兵為主，而瓦剌由于遠在明帝國西北，得以避開明帝國的鐵器武器貿易封鎖，向中亞購買了大量鐵器，組建了一支數量龐大的重裝騎兵隊。重裝騎兵古稱“具裝甲騎”，沖鋒能力和作戰效能都遠較輕裝騎兵為高。具裝甲騎不僅身披重甲，連戰馬也覆蓋鎧甲。作戰時，重裝騎兵會手持3至4米的長槍，平伸向前，依靠戰馬快速奔跑的動能，發動雷霆萬鈞般的沖鋒。故而重裝騎兵在戰場上一般充當決定性的打擊力量。瓦剌重裝騎兵受帖木兒帝國軍隊的影響，著全身札甲，配合鎖子甲及部分布面鐵甲，甚至還有一些板甲加強部件，如板札式腿甲、護臂甲和脛甲，其戰馬也披金屬鎧甲，有明顯的中亞突厥風格，裝備比一般蒙古裝束的重騎兵要精良。但蒙元時代的影響并未完全消失，瓦剌重裝騎兵的主要兵器是長矛，每個騎兵腰間還攜帶一柄短彎刀或一根狼牙棒。不僅如此，還有作為前鋒的重型弓騎兵，他們往往在戰斗中身先士卒，充當擊潰敵軍的角色。

　　一般認為，明帝國在騎兵方面承襲蒙古人大規模輕騎兵集團作戰的戰術，明軍騎兵應該以輕裝騎兵為主，但這并不意味著明帝國沒有重裝騎兵。事實上，明初經濟實力雄厚，使得大規模打造一支造價昂貴的重裝騎兵成為現實。只不過，明帝國的北方邊防壓力主要來自以輕裝騎兵為主的韃靼人，所以重裝騎兵在明軍中的比例的確要低于輕裝騎兵。明帝國初期的重裝騎兵繼承并發展了宋代重裝騎兵的鎧甲形制，負重可達20公斤，在裝備上與瓦剌沒有大的區別。由于明帝國重裝騎兵在戰場上亮相較少，此次明與瓦剌的戰爭，堪稱明蒙百年戰爭史上唯一一次雙方都大規模投入重裝騎兵的罕見交鋒。